En febrero de este año, las tropas de Finlandia y Estados Unidos iniciaron un entrenamiento militar cerca de la frontera rusa. Cientos de soldados que formaron parte de la operación Arctic Forge 25 esquiaron por los bosques nevados para conocer mejor el terreno. ¿El objetivo? Prepararse para un conflicto de guerra en esa zona. ¿El presunto enemigo? Rusia.

Meses después, las autoridades finlandesas alertaban de nuevos movimientos de las tropas del Kremlin al otro lado de su frontera. Sami Nurmi, general del Ejército de Helsinki, afirmó que los militares están siguiendo "muy de cerca" las maniobras de Moscú y que se estaban "preparando para lo peor". Los temores de Nurmi aumentaron por unas imágenes de satélite que apuntaban a que las fuerzas rusas habían reforzado sus bases y construido una infraestructura militar cerca de la línea fronteriza. Las imágenes, divulgadas por The New York Times, mostraban filas de tiendas de campaña y vehículos militares, así como una nueva base para helicópteros.

"Están cambiando las estructuras y observamos preparativos moderados para la construcción de infraestructura cerca de nuestras fronteras, lo que significa que, una vez que la guerra en Ucrania termine, comenzarán a recuperar las fuerzas que han estado combatiendo en Ucrania, especialmente las fuerzas terrestres", asegura Nurmi.

No es la primera vez que Finlandia, uno de los miembros más recientes de la OTAN, ha alertado sobre la amenaza de Moscú si se llega a un alto al fuego con Kiev. Una amenaza que los finlandeses tienen muy presente porque comparten con los rusos una frontera de 1340 kilómetros, la línea de contacto más larga de la alianza occidental con Rusia. En el país tienen hasta un lema: "Rusia nunca es tan fuerte como parece ni tan débil como parece".

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Además de Finlandia, los ministerios de Defensa de otros países europeos han alertado de una hipotética escalada entre las tropas del Kremlin y la OTAN cuando Moscú deje de enviar sus soldados a zonas como el Donbás. Sin embargo, este escenario es todavía lejano y Helsinki ha aclarado que los últimos movimientos no se parecen a la acumulación de las tropas en la frontera con Ucrania antes de la invasión a gran escala. Hay pocas posibilidades de que este escenario se repita en la línea fronteriza con Finlandia. Al menos, por ahora.

Cada vez que suenan los tambores por un futuro conflicto, se intensifica la imagen de esa Rusia amenazante. Una Rusia que, sin embargo, prometió una "operación militar especial" de unos pocos días en Ucrania que ha acabado convirtiéndose en una guerra de más de tres años. Actualmente, con un frente estancado en el este y el sur de Donbás y sin miras a un gran avance militar a corto plazo.

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Para algunos analistas, estas dos percepciones sobre el verdadero poder de Rusia abren un debate: si las tropas del Kremlin tienen dificultades para poner fin a la guerra en Ucrania, ¿pueden ser realmente una amenaza para la alianza transatlántica? Fabian Hoffmann, investigador del Proyecto Nuclear de Oslo en la Universidad de Oslo, apunta en un artículo para Foreign Policy que la clave de esta paradoja se basa en comprender que la guerra entre la alianza y Moscú sería muy diferente a la invasión de Ucrania.

"El objetivo principal de Rusia en una guerra contra la OTAN no sería apoderarse de grandes territorios, al menos no inicialmente, sino destruir la alianza como entidad política y militar capaz de oponerse a Rusia. Lograrlo no requeriría derrotar a las fuerzas de la OTAN en combate abierto y marchar sobre Berlín", aclara.

Destruir la OTAN por dentro

Hoffmann apunta a que el Kremlin buscaría principalmente la destrucción de la unidad y la determinación de la OTAN, y aprovechar la presión que puede someter sobre ellos para favorecer tensiones internas entre los socios. Tal y como apuntaban las autoridades finlandesas, para llegar a ese punto tendría que acabar primero la guerra en Ucrania.

Pero las hipótesis sobre cómo sería el inicio ya han pasado por la cabeza de los servicios de inteligencia y los ministerios de Defensa de países como los bálticos. Especialmente de Estonia y en la ciudad fronteriza de Narva, donde se han registrado en los últimos años capítulos de tensión como la intercepción de drones cargados con droga que venían de Rusia o la llegada de migrantes indocumentados para intentar desestabilizar al país de todas las formas posibles.

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"La escalada empezará en Narva. Aunque no tengamos incidentes todos los días, el miedo a una provocación es diario", explicaba el oficial Tarvo Kruup, quien lleva años al frente de Prefectura del Este y lidera la Junta de la Guardia Fronteriza, en un artículo anterior de El Confidencial.

Un análisis de Julian McBride, exmilitar y fundador de la ONG Reflections of War Initiative (ROW) resumía cómo sería el primer caso de esa escalada. En el caso de Narva, donde una gran parte de la población mantiene estrechos vínculos con Rusia, sería un discurso por parte del Kremlin basado en "proteger" a los rusoparlantes que residen en la ciudad fronteriza. Este fue un importante pretexto que Vladímir Putin utilizó para iniciar su guerra en Ucrania. "Moscú acusará a Tallin de 'genocidio', de manera similar a cómo se etiquetó falsamente al Gobierno de Kiev con esta táctica en la región ucraniana del Donbás", sostiene el documento.

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McBride aclaró que el Kremlin no necesita atacar directamente Narva, sino convencer al mundo de que los rusos están siendo "perseguidos". El objetivo en este punto sería provocar a Estonia para que utilice la fuerza para que Rusia justificara una intervención. "Las operaciones de falsa bandera se intensificarían y Rusia, a través del Consejo de Seguridad de la ONU, justificaría un referéndum, con la esperanza de que Estonia no lo permitiera, dando así un pretexto para una operación militar. La respuesta inmediata de la OTAN tendrá que ser firme", resume el informe.

Con escenarios como este sobre la mesa, Fabian Hoffmann afirma que las ambiciones de Rusia están muy claras, y que estas no se acabarán en Ucrania. "Sería imprudente no prepararse para la guerra, precisamente para evitar que ocurra. Igualmente erróneo es suponer que dicha guerra se asemejaría a la guerra en Ucrania. Si Moscú se enfrenta a la OTAN, explotará sus debilidades y aprovechará sus propias fortalezas".

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Y esa preparación debe ir más allá de los planes de los países de la UE para aumentar su gasto en Defensa. "Lo más probable es una estrategia diseñada para fracturar la alianza y eliminar la resistencia europea como factor relevante. Y esto debería ser fundamental en la planificación de la OTAN mientras Europa se rearma", concluye el analista.

Finlandia es, en este momento, uno de los puntos fronterizos calientes. Los soldados rusos que fueron desplazados a esa zona, muchos de los cuales han luchado en el frente en Ucrania, están llamados a ser la columna vertebral del Ejército ruso en su enfrentamiento con la OTAN , según afirmaron funcionarios militares y de inteligencia occidentales a Wall Street Journal.

Más militares y presupuesto

Donald Trump, por el contrario, cree que la preocupación en Occidente por las ambiciones de Rusia más allá de Ucrania es exagerada. En febrero, cuando fue preguntado sobre una presunta guerra entre las dos partes, dijo: "No estoy de acuerdo con eso, ni un poquito".

Sin embargo, algunas señales apuntan a que las tropas del Kremlin están preparándose militarmente para algo más allá de Ucrania. Rusia ha aumentado el gasto militar a más del 6% del PIB este año, desde el 3,6% anterior a la guerra. En comparación, Estados Unidos gastó el 3,4% de su PIB en sus fuerzas armadas el año pasado, y los países de la UE, en promedio, gastaron el 2,1%. Además, Putin ha ordenado al ejército ampliar sus filas hasta 1,5 millones de soldados, frente al millón que había antes de la invasión de Ucrania.

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Desde el Kremlin, las señales sobre una hipotética escalada son contradictorias. En una reunión del Ministerio de Defensa a finales del año pasado, el ministro de Defensa ruso, Andrey Belousov, afirmó que el Ejército debía estar preparado para un conflicto con la OTAN. En la misma reunión, el presidente Vladimir Putin afirmó que Occidente estaba alarmando a su propia población al sugerir que Rusia estaba lista para atacar y que las tensiones actuales eran responsabilidad de la OTAN.

Sin embargo, expertos militares como el general Christopher Cavoli, comandante de las fuerzas estadounidenses en Europa, tiene muy pocas dudas sobre las intenciones de Vladímri Putin. "El ejército ruso se está reconstituyendo y creciendo a un ritmo más rápido de lo que la mayoría de los analistas habían previsto", declaró ante un comité del Senado estadounidense en abril. "De hecho, el ejército ruso, que ha soportado la peor parte del combate, es hoy más grande que al comienzo de la guerra".