Se estima que en 2022, los humanos produjeron 62 millones de toneladas de residuos electrónicos, lo suficiente para llenar más de 1,5 millones de camiones de basura. Esto representó un aumento del 82 % con respecto a 2010 y se prevé que alcance los 82 millones de toneladas en 2030.

Estos residuos electrónicos incluyen ordenadores portátiles y teléfonos viejos, que contienen materiales preciosos como el oro. Menos de una cuarta parte de este remanente se recolecta y recicla adecuadamente. Pero una nueva técnica que hemos desarrollado con mis colegas para extraer oro de forma segura y sostenible de los desechos electrónicos podría ayudar a cambiar esta situación.

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Nuestra nueva técnica de extracción de oro, que describimos en un nuevo artículo publicado en la revista Nature Sustainability, también se podría hacer que la minería de oro en pequeña escala sea menos tóxica para las personas y el planeta.

Aumento de la demanda mundial

El oro ha desempeñado un papel crucial en la vida humana desde hace siglos. Ha sido moneda y medio para el arte y la moda durante siglos. El oro también es esencial en industrias modernas como la electrónica, la química y la aeroespacial.

La demanda mundial de este metal precioso está aumentando, pero su extracción es perjudicial para el medio ambiente.

La deforestación y el uso de productos químicos tóxicos son dos de esos problemas. En la minería formal a gran escala, cianuro altamente tóxico se utiliza ampliamente para extraer oro del mineral. Si bien el cianuro puede degradarse, su uso puede causar daños a la vida silvestre y a las presas de residuos que almacenan los subproductos tóxicos de las operaciones mineras representan un riesgo para el medio ambiente en general.

La localidad de Guiyu, en China, tiene uno de los mayores vertederos de residuos electrónicos del mundo. (Reuters)

En la minería de pequeña escala y artesanal, el mercurio se utiliza ampliamente para extraer oro. En esta práctica, el oro reacciona con el mercurio para formar una amalgama densa que se puede aislar fácilmente. El oro se recupera calentando la amalgama para vaporizar el mercurio.

La minería en pequeña escala y artesanal es la mayor fuente de contaminación por mercurio en la Tierra. Las emisiones de mercurio son peligrosas para los mineros y contaminan el medio ambiente. Se requieren nuevos métodos para reducir el impacto de la minería de oro.

Una alternativa más segura

Nuestro equipo interdisciplinario de científicos e ingenieros ha desarrollado una nueva técnica para extraer oro del mineral y los desechos electrónicos. El objetivo era ofrecer una alternativa más segura al mercurio y al cianuro, y reducir el impacto de la minería de oro en la salud y el medio ambiente.

Muchas técnicas ya se han empleado anteriormente para extraer oro del mineral o de los desechos electrónicos, incluidos métodos sin el uso de mercurio y cianuro. Sin embargo, muchos de estos métodos presentan limitaciones en cuanto a velocidad, rendimiento, escala y costo. Además, suelen considerar solo un paso en todo el proceso de recuperación de oro, y a menudo se descuida el reciclaje y la gestión de residuos.

Por el contrario, en nuestro enfoque consideramos la sostenibilidad en todo el proceso de extracción, recuperación y refinación de oro. Nuestra nueva tecnología de lixiviación utiliza ácido tricloroisocianúrico, un químico comúnmente utilizado en el saneamiento del agua y la cloración de piscinas.