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"Creo que el coche sigue teniendo problemas, Kimi ha podido evitar esos problemas y mantener el neumático vivo en el último sector y no entiendo por qué. Al final ha terminado por sacar una vuelta que no esperábamos". Cuando un jefe de equipo habla así está señalando directamente al talento singular de su piloto. Como Kimi Antonelli, que se sacó de la manga una vuelta especial que no estaba en los libros del equipo alemán.

De escuchar a Toto Wolff y a George Russell (apalizado con cuatro décimas por el italiano) Mercedes no tenía espacio reservado en primera posición, a priori destinada a Ferrari por la evolución de todas las sesiones, pero a Charles Leclerc y Lewis Hamilton se les quedó cara de tontos. Hasta los dos Red Bull les pasaron por encima, aunque según las simulaciones de tandas largas se viene un gran premio apasionante con tres coches favoritos. Sin McLaren, que se la pegaba en Austin.

Fernando Alonso saldrá duodécimo, la mejor posición de la temporada ¿Cómo? Es lo que tiene optimizar todas las posibilidades y recursos. Una de esas oportunidades que tanto ponen las pilas al asturiano. Mientras, Williams confirmó que tiene dos grandes pilotos en Carlos Sainz y Alex Albon, porque ambos lograron evitar un piñazo que estaba dentro del comportamiento alocado de su FW48, un desastre en el COTA.

De la chistera salió el conejo de Antonelli

Precisión, apoyo aerodinámico y cambios de dirección en el primer sector, sin abusar del neumático. Compromiso entre apoyo, tracción y velocidad punta en el segundo. Tracción, equilibrio mecánico y gestión del neumático trasero para el último. El COTA exige un delicado equilibrio entre sus diferentes sectores, sin olvidar los baches que han sacado de quicio a los pilotos y el viento en algunos puntos del trazado.

Ferrari introducía pequeñas evoluciones en el SF26 que parecían dar a sus pilotos un puntito más, porque Leclerc y Hamilton encabezaban las tres sesiones de libres, con el monegasco segundo y primero en el Q1 y Q2 respectivamente. Mercedes seguía intentando refinar sus novedades de Sepang, que tanto han complicado la vida a Antonelli y Russell desde entonces. Verstappen entraba entre los tres primeros en las tres sesiones. Hasta que de la chistera salió el conejo de Kimi Antonelli.

El italiano había rodado hasta tres y cuatro décimas más lento el viernes. En los clasificatorios fue poco a poco limando cada vuelta, hasta reducir 1.3 segundos desde el primer bloque (con medios) hasta su penúltimo intento del Q3. ¿De dónde se sacó esa vuelta final, mientras su compañero cometía un error tras otro en los dos intentos del Q3? Si alguien tenía dudas de por qué Antonelli será campeón frente a su más veterano compañero... en Austin tuvo otro ejemplo.

Ferrari, colgado de la brocha

"Esta vez creo que la situación es algo distinta, ya que no me parece que los demás hayan cambiado nada entre la Q2 y la Q3. Lo que nos ha perjudicado es algo propio, y se debe principalmente a los neumáticos", declaraba un desconcertado Leclerc al terminar la sesión, quien atribuía a la temperatura ambiental la repentina pérdida de pegada del monoplaza italiano. "Había un poco más de nubosidad en la Q3, la temperatura de la pista bajó uno o dos grados y, para nosotros, la diferencia fue abismal", explicaba Leclerc. "Es una lástima que esto haya ocurrido en la Q3, porque estoy convencido de que teníamos el ritmo necesario para luchar en las primeras posiciones, pero, por desgracia, hoy tampoco ha podido ser". Una vez más.

Si ese cambio de temperatura ayudó a Mercedes, solo fue con Antonelli ."No cometimos errores, me sentí bien en el coche, especialmente en la Q3. Fue complicado debido al viento, ya que el equilibrio variaba bastante de una curva a otra, pero esa última vuelta tenía muy buena pinta (la que tuvo que abortar cuando iba camino de mejorar su tiempo)". Visto el ritmo de carrera de Ferrari y Red Bull, el italiano no tendrá fácil asegurarse el título el domingo, ni tampoco la victoria ,

¿Dónde hubiera estado Alonso con otro motor?

Alonso comenzó a sacar la patita desde los libres. El tercer Q2 de la temporada se veía posible. "Creo que el trazado ha sido una sorpresa positiva. Hay dos rectas largas pero, aparte de eso, creo que el resto tiene menos que ver con la unidad de potencia, parece que nos cuesta un poco menos". Lo firmó con sus cronos.

El asturiano terminaba decimosexto en el Q1, sacando casi medio segundo a su compañero de equipo. Sin embargo, el Q2 confirmaba que Austin podría ser de los circuitos más benignos -o favorables- de la temporada, según se mire. Destacaba que le separaran del décimo clasificado solo siete décimas. ¿Dónde hubiera estado con un motor decente, sobre todo entre la recta que separaba la curva 10 de la 11? Posiblemente en el Q3.

"Con las sanciones sabemos que algunos coches rápidos saldrán desde atrás", recordaba el asturiano, que arrancará duodécimo y a tiro de los puntos. El viernes, sus tandas largas con el neumático más duro mostraron buena degradación, una de sus bazas y oportunidades para la carrera, aunque tendrá que defenderse de esos monoplazas en teoría más rápidos que salen por detrás. Sin embargo, como pocas veces esta temporada, Alonso quizás husmea los puntos. "Al menos estamos en la lucha, y cuando estás en la lucha disfrutas un poco más de la carrera".

Sainz, a cumplir el expediente

De Carlos Sainz y Williams, lo previsto, e incluso peor que en otros trazados también desfavorables. El equipo británico parecía dar por perdido el fin de semana antes de comenzar. El madrileño había avisado el jueves: sesiones usadas para preparar 2027, y luego, cubrir el expediente. El madrileño terminó decimonoveno y Albon vigésimo, en un trazado cuyas curvas largas y rápidas destrozan al FW48.

"No se podía hacer más hoy, porque hemos invertido mucho el fin de semana en aprender cosas para el año que viene, entonces siempre vas a llegar un poco con falta de preparación a la qualy", explicaba el madrileño al terminar, "pero sí es verdad que para la qualy hemos cambiado una cosa del setup que parece que ha funcionado. Me he sentido un poco más cómodo, venía haciendo vueltas muy buenas, menos esa última en la que hecho un primer y segundo sector muy bueno. En la curva 15 o 19 me ha pasado, he perdido el coche y no he podido cerrarla. Iba siendo una vuelta muy buena o la mejor vuelta del fin de semana. Así que una pena, pero tampoco me cambia la vida porque hubiésemos estado el 17 o 16 en el mejor de los casos".

"Parece que estamos más en el Dakar de mi padre", apuntaba por los baches del trazado. "Sí que es verdad que a mí no me importa que los circuitos estén un poco bacheados. En algunos sitios ofrece una oportunidad al piloto de marcar un poco la diferencia de cómo lo afrontas y le da un poco de carácter al circuito. Pero sí que es verdad que hay dos baches, el de la 19 y la 1, que son demasiado y no vemos. Te pega un trallazo a la cabeza que después de la sesión un poco de ibuprofeno incluso ayuda", remató.