Foto: EC
El Observatorio Vera C. Rubin de la NSF y el DOE ha descubierto un nuevo candidato a planeta enano, denominado 2026 ED138, en el Sistema Solar exterior, más allá de la órbita de Plutón. Los datos observacionales se anunciaron hoy (27 de octubre de 2026) aquí, por parte del Centro de Planetas Menores (MPC) de la Unión Astronómica Internacional.
De confirmarse, ED138 estaría entre los cuerpos más grandes y brillantes conocidos de esta región exterior del Sistema Solar. Un planeta enano es un objeto con masa suficiente para que su propia gravedad lo haga casi esférico. Según la distancia, el brillo y la reflectividad superficial (albedo) estimada de ED138, su tamaño se sitúa entre los 600 y los 1500 kilómetros. Se espera que los cuerpos helados de esta magnitud sean redondos.
ED138 fue identificado por primera vez por Matt Holman, colega mío en el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian. Los datos relacionados del Observatorio Rubin se obtuvieron durante la fase previa al Estudio Legado del Espacio y el Tiempo (LSST, por sus siglas en inglés). La tarde del 13 de octubre de 2026, Holman procesaba datos recogidos por Rubin a principios de ese año con un código de búsqueda que desarrolló junto con Kevin Napier. El código analiza miles de millones de detecciones de objetos en movimiento y las compara para identificar las que corresponden al mismo objeto.
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Para verificar la validez del descubrimiento, Mario Jurić inició después una búsqueda detallada en los catálogos y las imágenes de Rubin. Jurić fue investigador posdoctoral en el Instituto de Teoría y Computación de Harvard, que dirigí durante veinte años, y hoy es profesor de la Universidad de Washington y científico principal de Sistema Solar de Rubin. Jurić encontró otras 20 observaciones de ED138, que abarcan del 4 de marzo al 11 de julio de 2026. En total, ED138 se observó 30 veces a lo largo de 20 noches. La Cámara de Energía Oscura (DECam), instalada en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), un programa de NOIRLab de la NSF, aportó además imágenes de archivo de ED138 que se remontan a 2016. Estos datos permitieron al equipo de Rubin trazar más de diez años de la órbita de ED138 alrededor del Sol.
ED138 se encuentra actualmente a unas 46 veces la distancia entre la Tierra y el Sol (unidades astronómicas, ua), mientras que el planeta enano Plutón está, de media, a 40 ua del Sol. Esto convierte a ED138 en un objeto transneptuniano (TNO, por sus siglas en inglés), situado más allá de Neptuno. Su órbita está inclinada 25 grados respecto al plano de los planetas del sistema solar, lo que sugiere que la gravedad de Neptuno lo desplazó del plano de la eclíptica.
La órbita del nuevo candidato a planeta enano más allá de Plutón, ED138. (Vera C. Rubin - DOE/NOIRLab/SLAC/AURA/R)
Se necesitan observaciones en infrarrojo, posiblemente con el telescopio Webb, para acotar el tamaño exacto de ED138 y confirmar su naturaleza de planeta enano. Detectar el calor que emite permitiría conocer su temperatura superficial y deducir su superficie emisora a partir de su luminosidad medida (basada en su brillo y su distancia). De confirmarse, ED138 se sumaría a los cinco planetas enanos reconocidos oficialmente: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake.
ED138 se proyecta en el cielo cerca del plano de la Vía Láctea, abarrotado de innumerables estrellas de fondo. Esta coincidencia en la proyección explica que no se descubriera hasta ahora. La vigilancia regular y continua que el Observatorio Rubin realiza de todo el cielo del hemisferio sur, junto con potentes algoritmos que criban miles de millones de fuentes de luz en busca de pequeños objetos en movimiento, hizo posible el hallazgo de ED138.
Avi Loeb Avi Loeb es presidente del Consejo Asesor Científico sobre Fenómenos Aéreos No Identificados (FANI) de la Casa Blanca, el Pentágono, el FBI y las agencias de inteligencia, jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth. También puedes comprar aquí el nuevo libro del profesor Loeb, Interstellar.
Como Rubin seguirá fotografiando todo el cielo austral varias veces durante diez años, es probable que encuentre otros miembros nuevos del Sistema Solar, así como visitantes de paso en forma de nuevos objetos interestelares, como 1I/ʻOumuamua, 2I/Borisov y 3I/ATLAS.
