Foto: EC

Shield AI ha publicado las primeras imágenes del X-BAT 001, el primer prototipo a escala real de su caza dron furtivo. Tiene el motor de un F-16, está diseñado para despegar en vertical y la compañía asegura que tendrá más alcance que un F-35, bodegas para armas del mismo tamaño y un coste a lo largo de su vida útil diez veces menor que el de un caza de quinta generación.

Hasta ahora solo habíamos visto maquetas y recreaciones por ordenador de este avión. El nuevo vídeo muestra el aparato terminado, que la empresa está trasladando desde sus instalaciones de Frisco (Texas) a su centro de pruebas de Newton (Kansas). "El X-BAT 001 es un avión de desarrollo, así que el diseño evolucionará a medida que lo probemos y lo refinemos", ha dicho un portavoz de la compañía.

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Un caza que no necesita pistas

El avión que se ve en el vídeo no es idéntico a la maqueta a media escala que Shield AI enseñó en abril en la feria Sea-Air-Space, de la que ya hablamos en Novaceno. La tobera de escape sobresale mucho más por detrás de las alas y en el lomo han aparecido dos abultamientos, cada uno con una pequeña abertura delante, y dos orificios circulares cubiertos con rejilla.

La idea detrás del desarrollo del X-BAT tiene mucho que ver con China. Un estudio del centro de análisis Stimson Center concluyó en 2024 que los misiles chinos podrían dejar inservibles las pistas de las bases de EEUU durante unos 12 días en Japón y casi dos en Guam al comienzo de una potencial guerra en el Pacífico. Para los aviones cisterna, el cierre en Japón superaría el mes. Además, Pekín también tiene misiles pensados para hundir portaaviones que transportarían las posibles defensas.

Por eso la Marina de EEUU ha puesto el foco, y parte de su presupuesto, en el X-BAT a través de su programa RIMES, que busca aviones de ataque capaces de operar sin pista desde barcos. El dron despega y aterriza sobre un remolque que puede moverse por tierra o ir en la cubierta de buques anfibios.

"Desplegar el X-BAT en todos estos otros barcos aumenta de forma significativa el número de alas aéreas embarcadas", aseguró a The War Zone Armor Harris, vicepresidente sénior de la división de aviones de Shield AI. En tierra, añade, el remolque permite atacar y cambiar de sitio constantemente, como hacen los lanzadores móviles de misiles, que son muy difíciles de localizar.

Cómo funciona

El X-BAT es lo que los ingenieros llaman un tail-sitter: reposa sobre la cola y no tiene tren de aterrizaje. Lo impulsa un turbofán F110 de GE Aerospace, de la misma familia que mueve a muchos F-16 y F-15, con una tobera que orienta el chorro del motor. Se llama AVEN y nació en los años noventa para un F-16 experimental. Shield AI está usando la tobera original, que llevaba décadas cogiendo polvo en un almacén.

Según la ficha de la compañía, el X-BAT tendrá más de 3.700 kilómetros de alcance y podrá volar por encima de los 15.000 metros. Pero antes de demostrar esta capacidad, tendrá que superar una serie de pruebas. Primero encenderán el motor con el avión tumbado sobre el remolque y después en vertical. Luego lo colgarán de "una de las grúas más grandes del mundo" y por último, volará libre, sin cable, explicó Harris.

El X-BAT puede despegar y aterrizar sin necesidad de pistas. (Shield AI)

La compañía quiere que este dron de combate vuele antes de que acabe 2026. En julio ya encendió el motor con la tobera AVEN y en septiembre probó la postcombustión. Aun así, la empresa da por hecho que algo saldrá mal. Como contamos en abril, asume que puede perder al menos un prototipo en los ensayos. Según sus responsables, no tener ningún fallo significaría que el programa va demasiado despacio, una idea que imita la filosofía de "muévete rápido y rompe cosas" que usa SpaceX con sus cohetes.

Una fábrica para 2029

La inversión en el programa ya suma 400 millones de dólares: 200 de la Marina y otros tantos de la propia Shield AI. El plan es volar un X-BAT con todos sus sistemas de combate en 2028 y empezar a fabricarlo en serie en 2029 en una planta de Des Moines, en el estado de Washington.

Para eso necesitará mucho más dinero. El consejero delegado de Shield AI, Gary Steele, avanzó en la conferencia Bloomberg Tech de Londres que la empresa quiere captar más de 1.000 millones de dólares a principios de 2027 para pagar la producción.

Sin embargo, en The War Zone creen que lograr que el X-BAT alcance cierta madurez operativa en solo tres años es extraordinariamente ambicioso. La Marina tampoco se compromete: dice que las fechas dependerán de los resultados de las pruebas. "La rapidez con la que Shield AI avance en las pruebas de sus primeros prototipos dirá si es capaz de cumplir este calendario", concluye el medio.